Niles Eldredge (25 de agosto de 1943) es un paleontólogo estadounidense. Autor, junto con Stephen Jay Gould, de la teoría del equilibrio puntuado (1972)

Biografía académica

Eldredge comenzó sus estudios universitarios en filología latina en la Universidad de Columbia, pero antes de completar la licenciatura cambió sus intereses hacia la antropología. Comenzó entonces a trabajar en el Museo Americano de Historia Natural.

Una vez graduado, Eldredge continuó sus estudios de doctorado en la misma Universidad de Columbia, compaginándolos con su trabajo de investigación en el Museo.

En 1969, año de finalización de su doctorado, Eldredge es nombrado comisario del Museo de Historia Natural, una posición que todavía mantiene. Así mismo, Eldredge es profesor adjunto en la Universidad de Nueva York. Su especialidad atañe a la evolución de los trilobites Phacopida, un grupo de artrópodos extintos que vivió hace 543 - 245 m.a.

Teoría evolutiva

Eldredge y Gould propusieron la teoría del equilibrio puntuado en 1972.

Por otro lado, Eldredge desarrolló una visión jerárquica de los sistemas evolutivos y ecológicos y se interesó especialmente en las extinciones rápidas de muchos hábitats y especies.

Stephen Jay Gould

Stephen Jay Gould (Nueva York, 10 de septiembre de 1941 - 20 de mayo de 2002). Paleontólogo, biólogo teórico y divulgador científico estadounidense.

Obra

La teoría del equilibrio puntuado

Artículo principal: Teoría del equilibrio puntuado

En 1972 publicó junto a Niles Eldredge "Punctuated equilibria: an alternative to phyletic gradualism", donde exponen la hipótesis del equilibrio puntuado en la evolución de las especies. Dos años más tarde publicó un libro titulado "Evolutionary Theory and the Rise of American Paleontology". En estas y en posteriores publicaciones afirma que la evolución de las especies no se da de forma uniforme, sino en periodos de evolución rápida, como parece deducirse de la escasez de formas intermedias encontradas entre los fósiles animales.

La explosión cámbrica

Artículo principal: Explosión cámbrica

Uno de sus libros, "Wonderful life" ("La vida maravillosa"), publicado en 1989, se convirtió en todo un clásico de la paleontología, divulgando una visión diferente sobre la clasificación de los fósiles del famoso yacimiento de Burguess Shale; descartó la idea de Walcott —descubridor del yacimiento— de que cada especimen encontrado era un mero antepasado de organismos que han llegado hasta nuestros días. Para Gould, la variedad de diseños anatómicos presentes en Burguess Shale (todos ellos pertenencientes al Cámbrico) es mucho mayor que la que aparece en los actuales mares. Aunque estas teorías fueron cuestionadas por otros especialistas, nadie dejó nunca de alabar la espléndida prosa con la que Gould escribió sus artículos, convirtiéndose en uno de los más lúcidos divulgadores científicos del final de siglo, de cita obligada en la mayoría de los trabajos sobre paleontología, evolución, historia de la vida o filosofía.

La teoría jerárquica de la evolución

A diferencia de la teoría del equilibrio puntuado, la teoría jerárquica tiene un alcance causal, no sólo fenomenológico. La teoría jerárquica de la evolución generaliza la teoría de la selección natural a unidades evolutivas distintas del organismo: la selección de linajes celulares (Buss), la clásica selección organísmica, la selección de grupos o demes (Williams), de especies e incluso de clados. En este sentido, Gould sostiene que la teoría jerárquica no trata de reemplazar sino de extender la teoría darwiniana. No obstante, la estructura teórica de la teoría jerárquica es muy distinta de la teoría clásica y, en este sentido, no ha de entenderse meramente como una extrapolación más inclusiva de la teoría de la selección natural. Según la teoría jerárquica, la evolución es el resultado de la interacción simultánea de distintos niveles que pueden coincidir pero también entrar en conflicto.

Para que un objeto biológico sea una unidad de selección ha de tener cinco propiedades fundamentales: puntos de nacimiento y de muerte, estabilidad suficiente a lo largo de su existencia, reproducción y herencia de rasgos parentales por descendencia. Las tres primeras propiedades son necesarias para distinguir a las unidades dentro de un continuo, mientras que las dos últimas son necesarias para que sean consideradas agentes de la selección natural, definida como éxito reproductivo diferencial.

La consideración de un individuo como individuo evolutivo es relativa, dependiendo del nivel de análisis en el que nos situemos en cada caso:

La teoría jerárquica de la selección reconoce muchas clases de individuos evolutivos, ordenados en una serie de inclusión creciente (genes en células, células en organismos, organismos en demes, demes en especies, especies en clados). La unidad focal de cada nivel es un individuo, y podemos dirigir nuestra atención a cualquiera de estos niveles. Una vez designamos un nivel focal como primario para un estudio concreto, entonces la unidad a ese nivel (el gen, el organismo, la especie, etcétera) se convierte en nuestro individuo focal o relevante, y sus unidades constituyentes se convierten en partes mientras que el nivel superior se convierte en colectividad. Así, si nos centramos en el nivel organísmico convencional, genes y células se convierten en colectividades. Pero si nuestro estudio requiere considerar a las especies como individuos, entonces los organismos se convierten en partes y los clados en colectividades. En otras palabras, la tríada parte—individuo—colectividad se desplazará, como un todo, arriba y debajo de la jerarquía en función de los sujetos y objetos de cualquier estudio particular.

Gould, La Estructura de la Teoría de la Evolución, p. 705

Ciencia y religión

Aunque agnóstico, Gould creía que entre la ciencia y la religión no hay conflicto posible porque la ciencia se ocupa de explicar el mundo mientras que la religión se ocupa de la moral. Es lo que se denomina NOMA (en inglés Non Overlapping Magisteria, Magisterios No Superpuestos). Escribió en contra de todas las formas de opresión especialmente en contra de la pseudociencia utilizada para defender creencias racistas. Fue un firme crítico de la guerra, participó en el movimiento de científicos en los años 70 conocido como Ciencia para el Pueblo (Science for the People) que se oponía a la Guerra de Vietnam y también fue un acérrimo crítico de los usos sociales de la ciencia como "fundamento ideológico del poder". En esta línea destaca su actividad, junto a Richard Lewontin, en el llamado "debate sociobiólogico" que ambos sostuvieron frente al biólogo, y colega de la Universidad Harvard, Edward O. Wilson y otros como el británico Richard Dawkins.

Peter y Rosemary Grant

BERNA, Suiza.- Los esposos Peter y Rosemary Grant, ambos de 69 años, han seguido los pasos de Charles Darwin en las islas Galápagos desde 1973. A través de metódicas mediciones de picos de los pinzones y del estudio de sus cantos a través de varias décadas, lograron documentar la velocidad con que se manifiesta la selección natural.

Su objeto de estudio fueron unas 25 generaciones de estas pequeñas aves (19.000 ejemplares), pertenecientes a 14 especies de la isla Dafne del archipiélago de Galápagos, situado a mil kilómetros de la costa continental de Ecuador, en el océano Pacífico.

"Demostramos tres cuestiones: La primera, el proceso de selección natural es más rápido de lo que creía Darwin. Descubrimos la cantidad de variaciones genéticas en la forma del pico y del cuerpo de las poblaciones naturales” de pinzones, dijo a Tierramérica Peter Grant (Gran Bretaña, 1936).

“En segundo lugar documentamos el mecanismo a través del cual las diversas poblaciones de pinzones pueden resultar aisladas en la reproducción y convertirse en nuevas especies, y, en tercero, que las 14 especies de Galápagos evolucionaron de un tronco común que llegó a las islas hace dos o tres millones de años", resumió Grant.

Por este trabajo de casi todas sus vidas, los Grant recibieron el 11 de noviembre en la ciudad suiza de Berna el Premio Balzan 2005 en el ámbito de biología de la población, que galardona la excelencia científica y su contribución al mundo.

"Los dos estudiosos aclararon el mecanismo a través del cual nacen nuevas especies y cómo la diversidad genética se mantiene en las poblaciones naturales. El trabajo de los Grant es el más significativo estudio sobre la evolución en las últimas décadas", dice la Fundación Internacional Balzan, entidad que entrega el galardón.

Ambos son biólogos y profesores de la estadounidense Universidad de Princeton, autores de varios libros, y protagonistas de otro "El pico del pinzón" que, escrito por Jonathan Weiner, ganó el Premio Pulitzer en 1994.

La investigación de los Grant, quienes también son fundadores de la Estación Científica Charles Darwin de Galápagos, demostró que las rápidas mutaciones en las dimensiones del cuerpo y del pico de los pinzones en respuesta a la disponibilidad de los alimentos están guiadas por la selección natural.

El concepto de selección natural --parte de la teoría de la evolución de Darwin-- sostiene que las condiciones del ambiente determinan la eficacia de ciertas particularidades en algunos organismos para su supervivencia y reproducción.

Los Grant observaron, por ejemplo, que en los años de sequía (como 1977) al reducirse las provisiones de semillas que servían de alimento a los pinzones, la selección natural favoreció a aquellos con picos más grandes y profundos para alimentarse. Mientras, muchos de los pinzones más pequeños no lograron sobrevivir.

Pero esta situación cambió con los aguaceros torrenciales que ocasionó la corriente climática de El Niño en 1982. Las lluvias dejaron semillas pequeñas que fueron el alimento de los pinzones chicos, más aventajados que sus "hermanos" de picos grandes. Estos se adaptaron y se reprodujeron.

"Nuestra investigación estudió el proceso de esas adaptaciones, y establecimos que esos cambios se hicieron en pocos años y que son pasos para producir nuevas especies de aves", explicó a Tierramérica Rosemary Grant (Escocia, 1936), entrevistada, al igual que su esposo, en Berna en ocasión de su premiación..

Los científicos no sólo prosiguieron el trabajo de Darwin (1809-1882) sino que confirmaron su hipótesis.

A bordo de la nave HMS Beagle, Darwin visitó el archipiélago de Galápagos en 1835, y dedujo que las diversas especies de pinzones con picos diferentes eran resultado de las condiciones ecológicas locales y de la selección natural. Esas teorías sobre la formación de las nuevas especies se convirtieron en la tesis central de su célebre obra "El origen de las especies", publicada en 1859.

Los biólogos estudiaron las 14 especies de Darwin, que incluyen pinzones arbóreos pequeños (Camarhynchus parvulus), pinzones "vampiros"(Geospiza nebulosa), pinzones vegetarianos (Platypiza crassirostris), y "de cactus" (Geospiza scandens), entre otros.

Para ellos, los pinzones de Galápagos (machos negros, hembras marrones), que viven en los árboles y comen insectos, o en el suelo y comen semillas y flores, fueron objetos perfectos para su estudio por la simplicidad de su hábitat imperturbado.

"Los cambios en el ambiente y la influencia de las corrientes de El Niño y La Niña le dan una situación muy especial. Los pinzones están atrapados por estas condiciones y sus cambios ocurren más rápidamente", dijo Peter Grant.

Además, los Grant demostraron que esas especies son descendientes de un tronco común que llegó a Galápagos dos o tres millones de años atrás, e identificaron el gen Bmp4, que influye en el desarrollo de la forma del pico.

Este gen podría tener un rol importante en la evolución de estos pequeños "gorriones".

Los Grant, quienes viven en Estados Unidos, pero regresan continuamente a las islas, planean continuar sus estudios en enero en Galápagos, donde vive su hija Thalia, también bióloga e ilustradora de temas científicos.

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